美國航天局10日宣布，航行了41年的“旅行者2號”探測器已飛出日光層，開始探索星際空間，它目前距離地球約180億公里。該探測任務也成為美航天局運行最久的太空探索任務。
美航天局說，“旅行者2號”上的“等離子科學實驗”設(shè)備在11月5日發(fā)現(xiàn)太陽風粒子速度陡降，此后未檢測到太陽風，這說明它已飛出日光層。信號以光速從它目前位置需要約16.5小時才能傳回地球，而從地球傳到太陽只需約8分鐘。
日光層猶如宇宙中的一個巨大氣泡，太陽及太陽系行星等處于“氣泡”內(nèi)。“旅行者1號”已于2012年飛出日光層，但它的等離子觀測設(shè)備已于1980年停止工作，因此“旅行者2號”將首次讓人類對星際空間進行相關(guān)觀測。
這兩個探測器都于1977年發(fā)射，不過名稱在后的“旅行者2號”反而先發(fā)射16天。它最初設(shè)計壽命為5年，用來觀測木星和土星，但此后繼續(xù)向太陽系邊緣飛行，又觀測了天王星和海王星，到現(xiàn)在已運行41年。
美航天局相關(guān)任務官員尼古拉·?？怂拐f，“旅行者”系列探測器將太陽系邊緣的數(shù)據(jù)發(fā)回來，讓人類史無前例地“瞥見”這一未知領(lǐng)域。
對于“旅行者”系列探測器是否已飛出太陽系，存在不同觀點。有觀點認為它們飛出日光層，就已飛出太陽系。但也有觀點認為太陽系的邊界是仍受太陽引力影響的“奧爾特云”，它的位置更遙遠，“旅行者2號”可能還需 300年才能接近奧爾特云，可能還需 3萬年才能飛出奧爾特云。
美航天局說，“旅行者”系列探測器上攜帶有關(guān)于人類文明的聲音、圖片和影像，有望在數(shù)十億年后仍然在宇宙?zhèn)鬟f人類文明的信息。
